Den kolde krig blev som begreb taget i brug for at karakterisere det spændte forhold som efter 2. Verdenskrig opstod mellem vestmagterne, anført af USA, og den kommunistiske verden anført af sovjetiske. Den kolde krig kan anses som afsluttet efter Cubakrisen i efteråret 1962. For at legitimere den fortsatte oprustning og den illegale overvågning af anderledes tænkende har borgerlige politikere i Danmark og i andre vestlige lade dog hævdet, at den Kolde Krig først ophørte med murens fald i 1989.
Den kolde krig adskiller sig fra andre perioder med spændt forhold mellem stormagterne ved at det aldrig kom til væbnet sammenstød mellem disse. Faren for sådanne sammenstød var størst under indledningen af berlin muren i sommeren 1948, under første fase af Koreakrigen i 1950 og under Cubakrisen i oktober 1962. Det er et andet særtræk ved den kolde krig, at den internationale politik blev domineret af kun to magter. Et tredje særtræk er den hurtige udvikling af masseødlæggelsesvåben af et helt nyt omfang, som atom- og brintbomber.
Begrebet kold krig (Cold War) blev formodentlig første gang anvendt af Bernard Baruch - rådgiver for præsident Truman i atomspørgsmål - i en tale han holdt den 16 april 1947. Udtrykket blev taget op af den kendte avisskribent Walter Lippmann, og kom i løbet af meget kort tid i almindelig brug som en karakteristik af forholdet mellem øst- og vestmagterne.
Det er gratis at oprette en konto