Né à Paris le 7 juin 1848, Gauguin garde de sa petite enfance passée au Pérou une nostalgie des tropiques, d’un paradis terrestre entrevu. Il s’engage dans la marine marchande à 17 ans et navigue sur toutes les mers du globe pendant cinq ans.
En 1872, son tuteur, Gustave Arosa, amateur d’art et collectionneur avisé, lui trouve un emploi chez un agent de change rue Laffitte. Gauguin, témoin de l’effervescence des peintres révolutionnaires, achète des tableaux contemporains et se met à peindre occasionnellement.
Licencié à 35 ans sur fond de crise économique, il décide de se consacrer exclusivement à la peinture. C’est le début des années de misère et de solitude. Il part pour Rouen sur les traces de Pissarro. Bientôt sans ressources, Gauguin, sa femme danoise, Mette, et leurs cinq enfants doivent partir pour le Danemark.
Son retour à Paris, en 1885, prélude à une série de voyages et de séjours réguliers dans le Finistère, entre Pont-Aven et Le Pouldu.
Fin 1888, il séjourne deux mois à Arles, où il rejoint Vincent van Gogh. Leur cohabitation tourne au drame lorsque ce dernier, pris d’un accès de folie, se précipite un rasoir à la main sur Gauguin, avant de se trancher l’oreille.
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