Islam betyder underkastelse eller overgivelse til én gud, Allah. Det var sådan profeten Muhammad, selv kaldte den religion han grundlagde. Den som bekender sig til Islam, kaldes en muslim. Betegnelsen muhamedaner eller muhamedanisme undgår muslimerne selv. Bl.a. fordi de ønsker at pointere, at de ikke dyrker Muhammad, som de kristne ellers dyrker Kristus.
Islam betegner altså trosakten, det at overgive sig den ene gud. Samtidig betegner Islam selve det religionssamfund Muhammad grundlagde. Islam forudsætter med andre ord en individuel og en kollektiv bekendelse af tilhørighed til et samfund baseret på nøje fastlagte forskrifter. Islam er den yngste af verdensreligionerne, og er en lovreligion. Loven (Sharia) omfatter både de religiøse forskrifter og de sociale og juridiske forpligtelser. Et vigtig træk ved islam gennem historien er den uadskillelige forbindelse mellem politik og religion. Muhammad selv grundlagde et samfund, hvor han var både religiøs og politisk leder. Dette har præget islam frem til i dag.
Den islamiske verden omfatter over 1 milliard tilhængere. Mellemøsten med den arabiske halvø - islams gamle kerneområder - står i dag talmæssigt tilbage for Pakistan og Bangladesh (200 millioner), Indien (100 millioner), Indonesien (180 millioner) og Afrika. I Egypten har islam 50 millioner tilhængere, Sudan 25 millioner, og i det øvrige Nordafrika er der 50 millioner. I Afrika syd for Sahara finder vi mere end 50 millioner muslimer. Der findes også mindre grupper i Europa og i USA. I staterne efter det tidligere Sovjetunionen findes der omkring 60 millioner muslimer.
Det er gratis at oprette en konto