Grundstoffer: definition og egenskaber

Grundstoffer er stoffer der kun indeholder en slags atomer. Der finder 118 grundstoffer. 92 af dem findes i naturen

Antallet af protoner i atomkernen bestemmer, hvilket grundstof atomet er. Det letteste grundstof er brint (hydrogen) med kun en enkelt proton i atomkernen, og det tungeste grundstof i naturen er uran med 92 protoner i kernen. De allertungeste stoffer er meget ustabile og omdannes hurtigt til lettere atomer ved radioaktivt henfald. En isotop, som indeholder næsten lige mange neutroner og protoner er også meget ustabil. Antallet af neutroner i kernen kan være forskellige. Det gør, at alle grundstoffer findes i flere udgaver, isotoper, med forskellig masse. Grundstofferne har hver mellem 5 og 30 isotoper med forskellig atommasse. Fysikerne opstiller isotoperne i et kernekort, der kan sammenlignes med en dal omgivet af bjerge. I dalens bund ligger de almindelige isotoper, hvilket vil sige de stabile atomkerner, som vi selv og verden omkring os primært er opbygget af. Et eksempel er hvis man kravler op ad bjergskråningerne finder man langlevende naturlige radioaktive stoffer som uran-238, der har en halveringstid på 4 milliarder år. Fortsætter man vandringen mod bjergtinderne bliver isotoperne mere og mere ustabile og deres levetid bliver kortere og kortere. Isotoperne søger via radioaktivt henfald mod en stabil tilstand i dalens bund.