Den umiddelbare årsag til overvægt er et for højt energiindtag i forhold til hvor meget man behøver. Et kilo kropsfedt indeholder cirka 30.000 kJ (7 000 kcal) oplagret energi. Til sammenligning er en typisk dagsforbrænding er ca. 10.000 kJ (2.500 kcal), en pose chips indeholder ca. 4.000 kJ (1.000 kcal) og en typisk middag ca. 3.000 kJ (750 kcal). Den gennemsnitlige dagsforbrænding er højere for mænd end for kvinder.
Slankekure er en almindelig (men ikke nødvendigvis effektiv) måde at nedbringe overvægt. Der findes mange forskellige slankekure. Skal en slankekur virke, skal den bevirke at energiindtaget er lavere end energiforbruget. Man kan således enten øge energiforbruget (f.eks. ved motion) eller mindske energiindtaget (spise færre kalorier). Det er en almindelig misforståelse at man bliver fed af at spise fedt; det er det samlede kalorieindtag der bestemmer vægtforøgelsen. Dog er fedt den form der indeholder mest energi pr. vægtenhed, men typisk er den indtagende mængde kulhydrater (f.eks. ris og pasta) langt større. Visse slankekure, som Atkins-kuren og palæodiæt, fokuserer på kraftigt at nedsætte indtaget af kulhydrater. Dette menes dog at kunne have forskellige bivirkninger. Tabel 1: madvarers energiværdier
250 g (1/4 liter) minimælk
330 kJ
80 kcal
250 g (1/4 liter) sødmælk
710 kJ
Det er gratis at oprette en konto