Nelson Rolihlahla Mandela blev født i Mvezo en lille landsby i Umtata-distriktet. Da hans far blev frataget sin titel som stamme-høvding, flyttede hele familien til Qunu, da Nelsons mor havde familie der. I en alder af syv år blev han den første i sin familie, som kom i skole, hvor en metodistisk lærer gav ham det engelske navn "Nelson". Hans far, Gadla Henry Mphakanyiswa, døde sandsynligvis af tuberkulose, mens Nelson var ni år gammel og gik på en wesleyansk missionsskole ved regentpaladset.
Efter Xhosa-skik blev han indviet i en alder af 16 år og begyndte at gå på Clarkebury Boarding Institute (Clarkebury kostskole), hvor han lærte om den vestlige kultur. Han fik sin Junior Certificate-eksamen på to år mod normalt tre.
I 1937 skiftede Mandela som 19-årig til Wesleyan College i Fort Beaufort, hvor de fleste kongelige fra Thembu-stammen gik, og begyndte at interessere sig for boksning og løb. Efter at være blevet optaget begyndte han på en bachelorgrad ved Fort Hare University, hvor han mødte Oliver Tambo, der blev hans ven og kollega for livet.
I 1939 blev Mandela indskrevet på University College of Fort Hare, det eneste boligområde center for videregående uddannelse for sorte i Sydafrika på det tidspunkt. Han var interesseret i mange emner, som engelsk, afrikansk historie, antropologi og politik. Han spillede sport og blev senere medlem af Studerende Christian Association og underviste bibelklasser. Det var også her, at Mandela var involveret i en af sine første handlinger civil ulydighed - en boykot Pga. han protesterede sammen med den association om maden der blev uddelt på universitetet. Universitetet bad ham om at forlade på grund af hans engagement i boykotten.
Det er gratis at oprette en konto