Biologisk aldring: Hvorfor vi ældes og dør

Der er mange forskellige ting der sker, når kroppen ældes. Der er i tidernes løb fremført talrige teorier om mekanismerne bag den biologiske aldring, men ingen af disse har været i stand til at forklare alle kendte aspekter af de biologiske aldringsprocesser. De biologiske aldringsprocesser foregår på mange niveauer i en organisme. Fra DNA-molekylet via cellens dele, væv, organer og organsystemer til hele individet.

På det overordnede niveau, er de biologiske aldringsprocesser styret af arvemassen i cellerne, altså DNA.. Arvemassen, er det biologiske materiale, som indeholder en organismes arveanlæg, altså gener, der er opbygget af dobbeltstrenget DNA. Arvemassen udsættes igennem hele livet for skadelige påvirkninger fra cellens normale deling – dannelsen af frie iltradikaler. Inde i DNA’et ligger der kromosomer og ude i hver ende af kromosomet, sidder der telomerer, som har form som en papirklips. Telomerers funktion er at beskytte kromosometet og hindre nedbrydning af kromosomernes ender samt rekombination mellem kromosomer. Rekombination er en fysisk proces, hvor to partikler med modsat ladning, omdannes til energi. Telomerer fungerer lidt ligesom toppen af en snørebånd, altså dem der undgår at snørebåndet flosser. Hver gang en celle deler sig, bliver telomeret kortere. Et Telomerer kan ikke helt replikeres. Derfor er der forskere der mener, at telomerer er lidt ligesom et klippekort. Hver gang cellen deler sig, bliver der klippet i klippekortet. Når cellen har delt sig så mange gange, at telomeret er væk, så vil cellen ikke dele sig mere, fordi så ville den begynde at ”klippe” i kromosomet. Når celledelingen begynder at gå i stå, fordi der ikke er flere telomerer at klippe i, så begynder det indre system, altså organer osv. at gå i stå. Når der sker en begrænsning af celledelingsevenen, kan denne begrænsning forebygge ondartede svulster hos unge, men samtidig kan den forringe reparationsevnen i stor grad hos ældre, at reservekapaciteten begrænses. Ens immunsystem bliver svækket, nedsættes menneskets modstandsdygtighed overfor virus, bakterier og svampeangreb. Et svækket immunforsvar kan fejlregistere kroppens egne celler og derfor angribe menneskets egen organisme.