Martin Luther King blev født d. 15. januar 1929, Atlanta i Georgia. På mange måder havde King en privilegeret barndom og skolegang i sammenligning med de fleste sorte, der boede i USA i den tid. Allerede i en tidlig alder blev han klar over at den sorte befolkning udgjorde samfundets bund. De havde de dårligste boliger i de dårligste kvarterer og fik de dårligst betalte jobs (ofte indenfor servicefagene eller som ufaglærte arbejdere), og raceadskillelses-lovene gjorde, at den sorte befolkning i Syden levede med en konstant følelse af undertrykkelse. En søn fra en respekteret, sort middelklassefamilie kunne heller ikke spise på de samme restauranter, drikke af de samme drikkevandskummer, gå i de samme parker, svømme i de samme svømmebassiner eller gå i de samme skoler, som den hvide befolkning. King havde ikke en gang mulighed for at se de nyeste film, eftersom de ”sorte biografer” som regel først viste film, når de havde været flere år på markedet.
Kings forældre prøvede at beskytte deres børn mod den raceadskillelse og racisme, som der var så meget af dengang. Da King var 6 år gammel, blev der sat en brat stopper for hans venskab med 2 hvide drenge af drengenes forældre, som ikke brød sig om sønnernes forbindelse med et sort barn. Martin Luther Kings mor fortalte ham om racismen og om nogle af de dårlige ting den havde ført med sig. King huskede hendes ord:
Det er gratis at oprette en konto