Når vi beskæftiger os med social arv, er der tale om indflydelse fra vores forældre, opdragelse og omgivelser, hvilket afgør, hvordan vi vokser op. Dette gælder også uddannelse og fremtidige planer. På en måde arver vi vores forældres sociale status, værdier, interesser, adfærd, problemer og evner. Udtrykket er oftest brugt i betydningen positiv og negativ social arv. Når der er tale om social arv er der også tale om mønsterbrydere.
En mønsterbryder er således en person, der formår at bryde den negative sociale arv. Hvis man så formår at bryde dette arv, ved at tage en uddannelse og ikke ende som sin familie.
Det findes der også et andet udtryk for dette, som er generationsmobilitet, hvor man bevæger sig fra en anden klasse til en anden. Dette er også karrieremobilitet, hvilket er et udtryk for de bevægelser, der sker i ens person liv, altså de skift, folk fortager mellem socialgrupper gennem livet.
Den franske sociolog Pierre Bourdieu har i sine undersøgelser prøvet at finde en forklaring på, hvad der ligger til grunde for de forskellige livstille og uligheder. Bourdieu kommer ind på tre kapital former: økonomisk, kulturel og social kapital, som forklarer mængden og kombinationen af kapitaler er afgørende for et individets habitus, som igen påvirker vedkommendes vurderinger og handlinger på det mange forskellige felter, man bevæger sig igennem livet.
Det er gratis at oprette en konto