Essay kommer af det franske ord 'essayer', altså at forsøge eller at prøve sig frem, hvilket i høj grad er kendetegnende for essayets form.
Indholdsmæssigt ligger et essay meget tæt på den danske artikelgenre kronikken. Måden hvorpå man skriver et essay er ved at man tager udgangspunkt i f.eks. en problematik som man så kredser om. Genren er ikke 100% subjektiv, men derimod en blanding mellem de fire begreber: En personlig, en konkret, en almen og en abstrakt tilgang. Essayet skal hertil fungere som en kombination af disse.
Et essay er en kort personlig fremstilling/afhandling af et emne. Essayet som genre er en blandingsform, hvor fakta/oplysninger kan formidles ved hjælp af skønlitterære virkemidler; indholdet er hentet fra virkelighedens og dagligdagens oplevelser og erfaringer, men formen kan være skønlitterær. Formen er søgende og åben, og læseren vil ofte opleve at der i essayet er en grundstemning af fortrolighed og invitation til fælles undren. Et essay vil ikke først og fremmest oplyse eller overbevise, men dele tanker om en given sammenhæng.
Essayformen er god til at beskrive egne oplevelser eller følelser, som er opstået ved bestemte lejligheder. Det valgte emne behandles let og elegant, men med stort engagement. Når man skriver et essay, arbejder man med sproget og prøver at bruge farverige ord, billedsprog, sammenligninger, modstillinger og andre virkemidler der kan tydeliggøre ens tanker om emnet. Typisk vil forfatteren henvende sig direkte til læseren, samt stille spørgsmål uden at besvare dem.
Det er gratis at oprette en konto