Ved radioaktivitet forstår man en ustabil kernes evne til at udsende ioniserende stråling (radioaktiv stråling). Radioaktiviteten kan hverken påvirkes fysisk eller kemisk. Man betegner det som den ustabile kernes radioaktive henfald, hvorved kernen undergår en bestemt ændring.
Stråling fra radioaktive stoffer bliver brugt rigtig meget i vores hverdag, selvom vi slet ikke lægger mærke til det. Radioaktiv stråling er altid forbundet med, at et grundstof omdannes til et nyt. Nogle grundstoffer er ikke stabile, men omdannes med tiden til andre grundstoffer - eller til andre isotoper. Dette kaldes henfald. Samtidig udsendes der alfa-, beta- eller gammastråling. Lette grundstoffer kan udsende beta- og gammastråling. Tungere grundstoffer kan også udsende alfastråling. Ved spaltning - fission - af f.eks. uran produceres neutronstråling. Det nye grundstof kan også være ustabilt. På denne måde kan et radioaktivt stof gennemgå en hel række af ustabile tilstande, før det omsider ender som et grundstof, der ikke gennemgår kernehenfald, og som ikke udsender nogen form for radioaktiv stråling.
Gammastråling er elektromagnetisk stråling. Det er i princippet samme type stråling som i lys og radiobølger. Men gammastråler - og røntgenstråler - har tilstrækkelig energi til, at de har ioniserende egenskaber. Gammastråler har særlig stor rækkevidde og gennemtrængningsevne. Partikelstråling er stråling som består af partikler med stor hastighed. Strålingen får navn efter navnet på partiklen. Alfastråling består af heliumkerner. Alfastråling har kort rækkevidde, men er meget stærkt ioniserende. Den gør dermed størst biologisk skade, når organismen optager stoffer, der udsender denne stråling. Plutonium er et eksempel på et stof fra atomkraftværker, som udsender alfastråling. Betastråling består af elektroner. Betastråler har større rækkevidde end alfastråler, og kan dermed gøre skade, selv om strålekilden er udenfor kroppen. Neutronstråling består af partikler uden ladning. Alligevel virker de stærkt ioniserende.
Det er gratis at oprette en konto